vers 1765 - 1870
Al Pouessi — La femme qui a vécu 105 ans
Marthe Adélaïde Modeste Testas
Il y a une statue sur les quais de Bordeaux. Sous ses pieds, un nom. Ce n'est pas le premier qu'elle a porté.
Cette page l'appelle Al Pouessi. Marthe Adélaïde Modeste Testas est le nom qui lui a été imposé au baptême, formé sur celui de ses propriétaires. Les deux figurent ici ; l'ordre n'est pas neutre.
- 44 min
- Éthiopie · Bordeaux · Saint-Domingue · Haïti
- Esclavage
- Bordeaux
- Destins extraordinaires
- Mer
Née vers 1765, Al Pouessi est achetée par les frères Testas, négociants bordelais, et déportée vers Saint-Domingue. Elle y est baptisée en 1781 sous le nom de Marthe Adélaïde Modeste Testas, à Jérémie. Elle y est réduite en esclavage sur l'habitation de François Testas, dont elle est aussi la concubine — dans un rapport de propriété, aucun consentement n'est possible. Ce que l'on sait de sa vie d'avant ne vient d'aucun acte colonial : il vient d'elle, transmis oralement à ses descendants. Cet épisode suit cette vie jusqu'au moment où son statut change.
Ce que l'épisode n'avait pas le temps de raconter.
Comprendre
Quatre blocs. Le premier n'explique pas un contexte : il explique d'où vient ce que nous savons d'elle.
Comprendre 01
D'où vient ce que nous savons d'elle
Deux sources de nature différente. Elles ne racontent pas la même vie.
Ce que cela permet de comprendre
Ce n'est pas une faiblesse documentaire : c'est la seule contre-archive qui existe.
Sans cette transmission, il resterait d'elle surtout ce que le système colonial a choisi d'enregistrer — un statut, des actes, des biens. Pas son monde d'avant.
Ce que disent les archives
Produites par ses propriétaires et par l'administration coloniale : acte de baptême de 1781, testament de François Testas, actes d'affranchissement et de propriété, registres du négoce bordelais.
Elles établissent l'achat, le baptême, le transport, le statut, l'affranchissement, la terre héritée.
Dans les sources écrites aujourd'hui connues, son nom d'Al Pouessi nous est parvenu par la transmission familiale, et non par les actes coloniaux consultés.
Ce qui vient d'elle
Transmis oralement à ses descendants à partir de ses propres récits, de génération en génération.
Son nom : Al Pouessi. Sa mère : Thetchémoni. Ses oncles. Le pèlerinage. La razzia au retour. L'Éthiopie.
La seule source qui nous restitue quelque chose de sa propre parole est la mémoire transmise par ses descendants.
Comprendre 02
Le monde dont elle a été arrachée
Corriger une représentation, sans transformer une hypothèse en certitude.
La tradition familiale situe ses origines en Éthiopie et rapporte qu'elle fut capturée au retour d'un pèlerinage.
Si cette origine est exacte, Al Pouessi vient d'un pays où le christianisme est implanté depuis le IVe siècle, avec une tradition religieuse, intellectuelle et écrite propre, notamment en guèze.
Ce que cela permet de comprendre
L'Afrique dont elle est arrachée n'est pas un espace sans histoire ni institutions, comme l'imaginaire colonial européen l'a longtemps représentée.
Comprendre 03
Comment Bordeaux s'est enrichie
Trois choses distinctes sur une même carte : le commerce colonial, la traite, et son parcours à elle.
Le circuit
Bordeaux
Afrique orientaleZone
Afrique occidentaleZone
Jérémie (Saint-Domingue, puis Haïti)
États-UnisZone
- Lieu exact
- Zone
Commerce colonial — Bordeaux ⇄ Saint-Domingue
Retour chargé de sucre, café, coton, indigo. C'est le circuit dominant pour Bordeaux.
La traite — Bordeaux → côtes africaines → Antilles → Bordeaux
Schéma du circuit négrier, pas la route d'un navire particulier.
Le parcours d'Al Pouessi
Afrique orientale ? → Afrique occidentale ? → Saint-Domingue → États-Unis → Jérémie. Il ne se confond avec aucun des deux circuits.
Tracés schématiques : ils indiquent une logique commerciale ou un enchaînement d'étapes, jamais une route réellement empruntée. Aucun itinéraire terrestre ni maritime n'est documenté à ce niveau de détail.
À la veille de la Révolution, Bordeaux est le premier port colonial de France. Une part majeure de la prospérité qui transforme la ville au XVIIIe siècle repose sur le commerce colonial de denrées produites par des personnes réduites en esclavage.
La fortune bordelaise vient d'abord de ce commerce en droiture, auquel s'ajoutent les profits de la traite. Une carte qui ne montrerait que le commerce triangulaire donnerait une image fausse de la ville.
- Décompte du Musée d'Aquitaine
- ≈ 480 expéditions · 120 000 à 150 000 personnes déportées
- Décompte de la Fondation pour la mémoire de l'esclavage
- 508 expéditions · plus de 130 000 personnes déportées
Décompte du Musée d'Aquitaine
Décompte de la Fondation pour la mémoire de l'esclavage
Ce que cela permet de comprendre
La beauté de Bordeaux n'est pas séparable de ce commerce.
Ce n'est pas une note de bas de page de son histoire : ce commerce participe directement à la prospérité qui transforme la ville au XVIIIe siècle.
Comprendre 04
Ce qu'un affranchissement ne répare pas
Un bloc court, qu'il n'est pas possible de contourner.
Al Pouessi a été réduite en esclavage et concubine de François Testas. Dans un rapport de propriété, il n'y a pas de consentement possible.
Même dans ses dernières volontés, François Testas continue à décider : il l'affranchit, lui transmet cinquante et un carreaux de terre, et lui enjoint d'épouser Joseph Lespérance.
Après l'affranchissement, elle épouse Joseph Lespérance, lui aussi affranchi. Leur descendance mènera notamment à François Denys Légitime, président d'Haïti en 1888-1889, fils de l'une de leurs filles. Cette descendance n'est pas celle de François Testas.
Ce que cela permet de comprendre
La liberté qu'elle obtient reste, jusque dans sa forme, décidée par un autre.
Ce qu'elle fait ensuite de cette terre, en revanche, lui appartient.
La ville est encore là
Bordeaux porte encore les noms
Les traces du système raconté dans l'épisode sont visibles dans des rues que l'on traverse aujourd'hui. Six plaques explicatives ont été posées par la Ville de Bordeaux en 2019-2020 : pas pour renommer les voies, pour les expliquer.
Bordeaux — les noms inscrits dans la ville
Statue Al Pouessi / Modeste Testas
Cours Journu-Auber
Passage Féger
Rue David-Gradis
Rue Desse
Impasse Gramont
Place Mareilhac
- Lieu exact
- Plaque municipale 2019-2020
- Autre trace documentée
Cours Journu-Auber
Famille Journu, négociants bordelais
Plaque explicative posée par la Ville de Bordeaux. La campagne municipale mentionne 5 expéditions négrières armées par la famille.
Plaque municipale 2019-2020Source : Ville de Bordeaux, campagne de signalisation mémorielle 2019-2020.
À vérifier : Chiffre à confirmer armement par armement dans les registres portuaires.
Gramont
Famille Gramont
Voie retenue par la campagne municipale ; la campagne mentionne 3 expéditions négrières.
Plaque municipale 2019-2020Source : Ville de Bordeaux, campagne 2019-2020.
À vérifier : Dénomination : les données géographiques actuelles ne connaissent, dans Bordeaux, qu'une « impasse Gramont ». Libellé exact et chiffre à confirmer.
Passage Féger
Famille Féger, armateurs
La campagne municipale mentionne 6 navires de traite, sur 121 armements coloniaux.
Plaque municipale 2019-2020Source : Ville de Bordeaux, campagne 2019-2020.
À vérifier : Répartition traite / armements coloniaux à confirmer.
Rue David-Gradis
Maison Gradis
La campagne municipale mentionne 221 navires coloniaux, dont 10 pour la traite.
Plaque municipale 2019-2020Source : Ville de Bordeaux, campagne 2019-2020.
À vérifier : Chiffres à confirmer dans les travaux d'Éric Saugera et les archives portuaires.
Rue Desse
Pierre et Paul Desse
La campagne municipale mentionne 4 expéditions commandées par un capitaine négrier.
Plaque municipale 2019-2020Source : Ville de Bordeaux, campagne 2019-2020.
À vérifier : Dénomination : les données actuelles indiquent « rue Desse ». Forme complète et chiffre à confirmer.
Mareilhac
Famille Mareilhac
La campagne municipale mentionne 1 expédition négrière.
Plaque municipale 2019-2020Source : Ville de Bordeaux, campagne 2019-2020.
À vérifier : Dénomination : les données actuelles indiquent une « place Mareilhac » à Bacalan. Type de voie à confirmer.
Nairac
Famille Nairac
Parmi les maisons les plus actives de la traite bordelaise. Cette voie ne fait pas partie de la campagne initiale des six plaques.
Autre trace documentéeSource : Éric Saugera, Bordeaux port négrier ; Musée d'Aquitaine.
À vérifier : Aucune voie « Nairac » n'apparaît dans les données géographiques actuelles de la commune de Bordeaux : localisation non affichée tant qu'elle n'est pas confirmée.
La statue
Al Pouessi / Modeste Testas, quai Louis XVIII, face à la Bourse Maritime. Bronze de Woodly Caymitte (Filipo), installé en 2019, don de la ville de Port-au-Prince.
Ce n'est pas un portrait : aucun portrait d'Al Pouessi n'existe. C'est l'interprétation d'un artiste, deux siècles après.
Photographie non publiée ici : l'œuvre de 2019 est protégée par le droit d'auteur, et l'exception française de panorama exclut les usages à caractère commercial. Autorisation en cours de demande.
Après l'histoire
Al Pouessi
Propriétaire de sa terre, mère de neuf enfants, morte très âgée à Jérémie.
François Denys Légitime
Son petit-fils, président de la République d'Haïti en 1888-1889.
Sa mémoire
Retrouvée par ses descendants, portée jusqu'à Bordeaux notamment par Lorraine Steed, inscrite dans le bronze en 2019 — et discutée depuis.
Dans les coulisses du récit
Faits réels, narration immersive.Et quand les archives se taisent, la fiction prend le relais sans le cacher.
Documenté
- L'achat par les frères Testas.
- Le baptême de 1781 et le transport à Jérémie.
- La sujétion et le concubinage.
- L'affranchissement testamentaire du 13 juillet 1795 et le legs de terres.
- Le mariage avec Joseph Lespérance et la descendance jusqu'à François Denys Légitime.
- Le procès contre les héritiers Testas est attesté à ce stade par une source secondaire institutionnelle (Fondation pour la mémoire de l'esclavage) ; l'archive judiciaire primaire reste à retrouver.
Discuté
- Transmis par ses descendants — une source d'un autre type, ni acte d'archive ni invention : son nom, sa mère Thetchémoni, ses oncles, l'Éthiopie, le pèlerinage, la razzia.
- Correction assumée : l'épisode indique qu'elle a seize ans au début de la Révolution française. Née vers 1765, elle en a environ vingt-quatre en 1789. Seize ans correspond plutôt à l'âge qui lui est traditionnellement attribué lors de son arrivée à Jérémie en 1781.
Reconstitué
- Les sensations de l'Éthiopie et la traversée du continent.
- La cale et la séparation d'avec sa mère.
- Ce qu'elle perçoit de la révolution de Saint-Domingue.
- L'intégralité de son intériorité.
Consulter les sources et la méthode
Fondation pour la mémoire de l'esclavage
Notice biographique ; mention de l'action engagée aux États-Unis contre les héritiers Testas.
memoire-esclavage-bordeaux.fr
Campagne municipale de signalisation mémorielle, 2019-2020.
Musée d'Aquitaine
Salles consacrées à Bordeaux au XVIIIe siècle, commerce atlantique et esclavage.
Travaux généalogiques de Lorraine Steed
Transmission familiale et reconstitution de la descendance.
Éric Saugera, Bordeaux port négrier
Décomptes d'armements et maisons de commerce.
Archives Bordeaux Métropole et Archives départementales de la Gironde
Archives nationales d'outre-mer
À retrouver en priorité
Le testament de François Testas et l'acte d'affranchissement du 13 juillet 1795 : les deux documents qui font basculer sa vie. Leur reproduction, si les droits le permettent, serait la pièce la plus forte de cette page.
Droits d'image · Aucun portrait d'Al Pouessi n'existe. Le bronze installé quai Louis XVIII est une œuvre de 2019, protégée par le droit d'auteur : sa photographie n'est pas publiée ici tant que les droits de l'œuvre et ceux du photographe ne permettent pas clairement cet usage. Les gravures abolitionnistes de cales négrières, souvent libres de droits, ne seront jamais présentées comme des images de sa traversée.
Faits réels, narration immersive.Et quand les archives se taisent, la fiction prend le relais sans le cacher.